Voici déjà quelques années que les scientifiques dans le domaine de la neurologie et de la psychologie s'intéressent à la question de l'amour. L'amour peut prendre plusieurs formes: le désir sexuel, l'état amoureux, ou l'attachement à long terme. Je parlerai plus particulièrement de l'état amoureux car c'est lui qui provoque les changements affectifs et cérébraux les plus importants. Sa forme extrême est le coup de foudre. L'état amoureux se caractérise par l'euphorie, des pensées envahissantes centrées sur l'autre, et un besoin irrépressible d'être uni à l'autre. L'état amoureux fait donc naître un sentiment puissant pour une autre personne, le plus souvent du sexe opposé. En l'absence de l'être aimé, l'amoureux se sent désespéré et quand l'autre revient, il devient euphorique. Cela fait dire à certains scientifiques que l'amour est une forme de dépendance transitoire. Il existe en effet plusieurs points communs entre l'état amoureux et la dépendance à des substances comme la drogue ou l'alcool. Bien-sûr, l'état amoureux est un sentiment normal, alors que la dépendance aux drogues est un grave problème. Mais dans les deux cas, il y a un dérèglement au niveau du système de récompense, c'est-à-dire du système qui permet à l'individu de déterminer la valeur positive ou négative des objets ou des personnes qui l'entourent. D'une certaine manière, l'autre manque à l'amoureux comme la drogue manque à la personne dépendante. Quand on est amoureux, c'est l'autre qui devient la principale source de plaisir. Les chercheurs ont aussi comparer l'état amoureux à une forme de trouble obsessionnel. Cela peut paraître étonnant au premier abord. Mais à y regarder de plus près, on constate que la personne amoureuse pense tout le temps à l'autre (en moyenne 4h par jour), et parfois n'arrive plus à dormir. L'autre devient une "idée fixe", comme dans l'obsession. Donc l'état amoureux est caractérisé par deux mécanismes psychologiques: la dépendance et l'obsession.

On connaît encore mal ce qui se passe dans le cerveau quand la personne tombe amoureuse. Mais l'on sait que les circuits de récompense fonctionnent principalement avec 2 neurotransmetteurs: la dopamine et les endorphines. Si on schématise, la dopamine est responsable de la motivation (ce qui nous pousse à agir pour obtenir une certaine récompense) et les endorphines provoquent le plaisir (la satisfaction quand on a obtenu la récompense que l'on cherchait). L'état amoureux implique certainement des changements au niveau des circuits neuronaux qui utilisent la dopamine ou les endorphines. Une hormone joue également un rôle important dans l'état amoureux, c'est l'ocytocine. Là encore pour simplifier, on peut dire que l'ocytocine est l'hormone de l'attachement. Elle joue un rôle central dans l'attachement de la mère à son enfant, et des études de neuroimagerie suggèrent qu'elle participe également l'attachement entre 2 personnes amoureuses. L'ocytocine aurait entre autre pour fonction de favoriser le passage de l'état amoureux, qui est transitoire, à une forme plus durable de relation.