Aïe, on se réveille en sursaut parce que notre mollet se contracte tout seul et ça fait mal! La meilleure méthode d'arrêter la contraction est d'étirer le muscle, soit en tirant les orteils vers le haut (ce qui allonge les muscles du mollet), soit en se mettant debout sur la jambe concernée avec les mains appuyées contre un mur et en fléchissant le genou vers l'avant, aussi afin d'allonger les muscles du mollet.

Cet étirement nous renseigne déjà sur ce qui se passe dans le muscle pendant cette contraction forte, mais involontaire. Tout le monde connaît le réflexe quand on donne un petit coup sur le tendon rotulien, jambe décontractée et fléchie; cela fait brièvement contracter les muscles de la cuisse.

Le principe de ce réflexe est présent dans tous les muscles du corps. Il y a de petits organes (fuseaux) qui sentent la tension dans le muscle et qui envoient des signaux aux neurones dans la moelle épinière, afin qu’ils s'activent pour signaler au muscle de se contracter. Il s’agit en fait d’une boucle de signalisation qui sert normalement à réguler la tension en fonction des changements dans la charge supportée par le muscle. Cela permet par exemple de ne pas s'écrouler dans un ascenseur qui commence à monter.

Cette boucle peut toutefois, dans certaines conditions qui ne sont encore que partiellement comprises, commencer à "tourner en boucle", hors de contrôle du cerveau. L’hypothèse la plus probable est donc que la crampe est causée par une perte de contrôle par le cerveau. D' habitude, c’est lui qui commande le muscle, par l’intermédiaire de la moelle épinière et des nerfs.

Les crampes pendant le sport sont généralement dues à un manque de préparation à l’effort physique. Les crampes se produisant la nuit reflètent aussi, dans la majorité des cas, un manque d'entraînement et une utilisation intense du muscle en question précédant la nuit. Même si c'est plus rare, les crampes peuvent aussi être liées à des problèmes de santé; donc une occurrence répétée de crampes, et ce dans plusieurs muscles, est une raison de consulter son médecin.