Qui n'a jamais été cloué au lit avec une bonne fièvre? On grelotte, on a des frissons partout et notre température atteint allégrement les 39°C. Mais comment cela fonctionne-t-il?

C'est notre cerveau qui contrôle la température de notre corps et la maintient en temps normal à 37°C environ. Ou plus exactement l'hypothalamus, qui fonctionne un peu comme un thermostat. Par exemple, pendant un effort, on brûle plus de substrats énergétiques, on produit donc plus de chaleur. À ce moment-là, le cerveau enclenche la transpiration et nous fait enlever notre pull pour limiter la surchauffe.

Quand on est malade, c'est un peu différent. Certaines maladies, surtout infectieuses, induisent en erreur notre thermostat. Ce sont les bactéries, les virus mais surtout nos propres globules blancs – chargés pourtant de nous défendre – qui produisent des pyrogènes, des substances qui font monter la fièvre. Elles vont, via la circulation sanguine, atteindre l'hypothalamus, notre thermostat, et le dérégler. Résultat, la fièvre monte. Mais non sans bonne raison…

D'abord, la fièvre permet d'éviter la multiplication de certains microbes et virus en leur créant un milieu hostile. Mais la fièvre peut aussi accélérer la guérison. Elle aide les défenses de notre corps à mieux attaquer les agents infectieux. Par exemple, la fièvre favorise la production de molécules adhérentes sur la paroi des vaisseaux sanguins qui permettent de retenir les lymphocytes, une catégories de globules blancs. Ils sont ensuite beaucoup plus nombreux à passer à travers la paroi dans les tissus et dans les ganglions lymphatiques, ce qui aide à défendre notre corps contre les intrus. Heureusement, après quelques temps, la fièvre descend avec parfois, il est vrai, l'aide de médicaments.

Question sur... A quoi sert la fièvre?
A quoi sert la fièvre? / RTS Découverte / 1 min. / le 17 janvier 2011