Un microbe est un organisme microscopique. On ne peut le voir à l'oeil nu, mais on peut observer les effets de son activité, par exemple quand la pâte gonfle lors de la fabrication du pain ou quand on a de la fièvre suite à une infection. Il existe différentes familles de microbes, chacune composée de milliers d'espèces : les bactéries, les virus, les protozoaires et les champignons.

Les bactéries sont généralement mille fois plus petites qu'un millimètre. Ce sont des organismes vivants qui se reproduisent en se divisant en deux copies identiques. Ainsi on peut passer d'une bactérie à deux, 4, 8, 16, 64... et à un million en quelques heures. Il existe beaucoup d'espèces différentes de bactéries et on les trouve partout : dans la terre, l'air, l'eau, les plantes, les animaux et les hommes. Etant donné leur taille minuscule, un gramme de terre peut contenir jusqu'à 1 milliard de bactéries. On en trouve 100 000 milliards de 600 sortes différentes dans notre intestin !

Les virus sont encore infiniment plus petits que les bactéries. A la limite du vivant, ils sont constitués de gènes enveloppés dans une capsule ou une membrane de protéines. Ils n'ont même pas les éléments nécessaires pour se multiplier. Pour cela, il leur faut parasiter une cellule et la contraindre à répliquer leurs gènes.

Les protozoaires sont des organismes de moins d'un millimètre, constitués d'une seule cellule et pouvant s'associer en colonies. Il en existe plus de 20'000 espèces, qui vivent dans l'eau ou la terre humide. Certains jouent un rôle très positif pour l'environnement. D'autres déclenchent des maladies lorsque nous entrons en contact avec eux, comme la malaria (paludisme) ou la dysenterie. C'est en raison de la présence de protozoaires et de bactéries comme les salmonelles, shigelles etc., qu'on recommande de ne pas manger de légumes et fruits frais et de boire de l'eau en bouteille dans certaines régions du monde.

Quant aux champignons microscopiques, nous les utilisons régulièrement : pour faire gonfler la pâte du pain, brasser la bière... mais nous les aimons moins quand ils nous colonisent entre les doigts de pieds, sous les ongles ou dans la bouche ! Ce sont les mycoses, le muguet...

Ainsi, tout n'est pas blanc ou noir au royaume des microbes. Il y a les gentils, les méchants, les gentils qui deviennent méchants, et les méchants qu'on manipule pour combattre des maladies!