Il s'agit d'une partie de la collection de verres antiques constituée à la fin du XIXe siècle par l'ingénieur Jean Schneider lors de la construction du chemin de fer Jaffa – Jérusalem, à laquelle il avait participé.

Le verre n'était pas un matériau rare à l'époque gréco-romaine. La vaisselle des plus aisés comportait ainsi souvent des pièces de cette matière qui, à l'instar de la céramique, peut se décliner sous toutes les formes. Sa fragilité lui a toutefois conféré, dans les collections archéologiques, une place en retrait par rapport à la terre cuite: les objets en verre d'époque romaine intacts s'avèrent bien rares.

Si les motifs précis de la constitution de l'ensemble présenté au Laténium ne peuvent être connus, faute de documents, on imagine aisément que c'est la fascination qu'exercent des verres antiques entiers qui a autrefois poussé un amateur à les réserver à sa collection personnelle. Et leur destination funéraire explique sans doute pourquoi ces verres ont traversé les âges sans coup férir.

Ils témoignent ici non seulement des rites liés aux pratiques funéraires des Romains, mais aussi d'un usage préférentiel réservé à un matériau prestigieux et fragile, ainsi que, de par la forme qu’ils revêtent, de l'influence et de l'extension de la civilisation romaine sur les terres orientales du Bassin méditerranéen.

Maximilien Galbarini, diplômé en archéologie de l'Université de Neuchâtel et guide-animateur au Laténium