C'est sous le château médiéval qui se dresse aujourd'hui fièrement à l'extrémité du bourg de Colombier que reposent les vestiges d'une somptueuse villa romaine – l'un des plus vastes édifices de ce type en Europe. Construit au 1 siècle après J.-C. par un riche propriétaire terrien dont nous ignorons l'identité (mais dont la fortune a certainement été forgée grâce à l'exploitation agricole des terres environnantes et celle des ressources lacustres), le bâtiment a connu diverses phases d'aménagements et de modifications jusqu'à la fin du IIIe siècle. Dans sa phase d'extension maximale, le secteur qui abritait les pièces de réception de la villa se développait sur une longueur de près de 80 mètres!

Les campagnes de fouilles successives - dont la première remonte à 1840 – ont mis au jour du matériel, certes modeste et qui contraste avec l'importance que devait revêtir le site antique: des fragments de céramique et de verre, quelques objets en métal et, surtout, des éléments du décor domestique. Mais c'est avant tout la lecture attentive des murs qui joue un rôle primordial dans la compréhension de ce site archéologique. Car les fondations de la résidence gallo-romaine ont servi de support au château-fort bâti au début du Moyen Âge. L'association de l'étude architecturale à celle des décors (fragments de mosaïque et de peinture murale) a ainsi permis d'établir quatre phases principales d'occupation de la villa. Et c'est également grâce à ces modestes fragments que les spécialistes ont proposé la reconstitution de quelques sols et parois présentés dans les vitrines du Laténium.

Par Virginie Galbarini, adjointe à la médiation culturelle du Laténium et diplômée en archéologie de l'Université de Neuchâtel