Le 31 janvier 1958, la TSR marque le quarantième anniversaire de l'Orchestre de la Suisse romande par une émission spéciale. Au programme: le jeune Friedrich Gulda dans un extrait du Final du 4e Concerto pour piano de Beethoven au Victoria Hall; un extrait de l'Air de la Comtesse des Noces de Figaro de Mozart par Victoria de Los Angeles sous la direction de Carl Schuricht; la soprano Juliana Farkas dans l'intégralité de l'Air des Clochettes, extrait de Lakmé de Léo Delibes; et en fin d'émission, une présentation commentée de la Valse de Ravel, suivie d'une des magistrales interprétation de cette oeuvre par Ernest Ansermet.
Les extraits musicaux sont encadrés par des évocations de l'histoire de l'orchestre et par une très belle séquence sur le travail du garçon d'orchestre (Adolf) et du transports des instruments pour les concerts en Romandie, le tout sur la musique de Pacific 231 de Honegger.
Ernest Ansermet est né à Vevey en 1883, dans une famille de musiciens amateurs. Attiré dès son plus jeune âge par la musique, il se tourne pourtant vers des études des mathématiques approfondies. En 1903, il reçoit une licence en sciences mathématiques et physiques à l'Université de Lausanne. Souhaitant faire un doctorat, il poursuit ses études à la Sorbonne tout en suivant les cours du Conservatoire de Paris. De retour en Suisse, il se décide finalement à entrer dans une carrière musicale. En 1909, il passe une année à Berlin où il assiste aux répétitions de la Philharmonie, dirigées par Nikisch, Strauss, Mottl, Muck, entre autres.
En 1910, il commence à diriger des concerts à Lausanne, puis obtient, sur concours, la direction du Kursaal de Montreux. On le voit déjà diriger des œuvres de Debussy, qu'il rencontre pour la première fois à Paris. S'étant lié d'amitié avec Ramuz, il rencontre Stravinsky: «Un certain jeudi après-midi, comme j'étais déjà féru de musique russe (j'en donnais souvent), j'ai vu arriver dans ma chambre un petit bonhomme qui s'est présenté, c'était Igor Stravinsky.» Du compositeur, il vit la genèse du Sacre du Printemps, de Petrouchka, de l'Histoire du Soldat.
En même temps que Genève offre à Ansermet la direction des concerts d'abonnement, Diaghilev lui propose la direction de l'Orchestre des Ballets Russes. Le chef se partage alors entre Genève, les tournés de ballets et l'Argentine où il a créé un orchestre national. Sa réputation internationale est faite. Son amitié avec Stravinsky le conduira à créer l'Histoire du Soldat, le Chant du Rossignol, Pulcinella, les Noces, Renard, le Capriccio pour piano, la Messe, durant la même période il diriger les premières auditions du Tricorne de De Falla, de Chout De Prokofiev, de Parade de Satie.
En 1918, il crée l'Orchestre Romand dans le but de créer une tradition symphonique en Suisse romande. En 1932, il fait signer une convention avec Radio-Genève pour assurer la diffusion de tous les concerts de l'Orchestre romand. Mais trois ans plus tard, la SSR décide de transférer cet orchestre à Lausanne. Un partie des musiciens reste pourtant à Genève, fidèle au «patron». Après quelques années d'incertitudes l'Orchestre de la Suisse romande trouve sa stabilité. En 1938, Radio-Genève construit un nouveau studio, doté d'une grande salle de concert dans laquelle Ansermet dirigea plus de 450 concerts, (aujourd'hui «Studio Ernest Ansermet»). L'OSR prend son siège définitif à Genève. Ansermet restera à sa tête jusqu'en 1967: à 84 ans, il décide de prendre une demi-retraite et cède a place à Paul Klecki. Il dirigera pourtant encore l'OSR jusqu'au 30 décembre 1968, emmenant son orchestre aux Etats-Unis et au Japon. Il s'éteint le 20 février 1969.
Durant sa vie de chef, Ansermet aura fait connaître la Suisse romande à travers le monde entier, notamment grâce au disque. Il a créé un nombre considérable d'œuvres majeures du XXe siècle: Stravinsky, Britten, Debussy, Copland, Hindemith, Lutoslawski, Kodaly, Martin, Honegger, Beck, Bloch…
Ecrits :
Le geste du chef d'orchestre (Lausanne, 1943)
Débat sur l'art contemporain (Neuchâtel, 1948)
Les fondements de la musique dans la conscience humaine (Neuchâtel, 1961)
Entretiens sur la musique (av. J-C. Piguet) (Neuchâtel, 1963)
