Le premier tunnel du Gothard

Alors que la révolution industrielle bat son plein en Europe, le jeune Etat fédéral affiche un certain retard. Soutenu financièrement par l'Allemagne

et l'Italie, le projet du tunnel du Gothard est l'occasion pour notre pays d'entrer dans la cour des grands et de voir s'ouvrir de nouvelles perspectives économiques. Créée le 6 décembre 1871, la Société des chemins de fer du Gothard, présidée par Alfred Escher, obtient la concession de la ligne ferroviaire et du tunnel. Le plus ambitieux projet de la Suisse du XIXe siècle est lancé.

Les enjeux politiques et économiques du premier tunnel du Gothard

Après un appel d'offre international, la construction du tunnel est confiée au Genevois Louis Favre. L'ingénieur signe les conditions d'un contrat inimaginables aujourd'hui : aucune clause d'imprévu ou de force majeure n'y est incluse. Le Genevois s'engage à réaliser l'ouvrage en huit ans et à payer une amende de 5000 francs par jour de retard. Les risques sont énormes, mais Louis Favre est un incurable optimiste.

D'une longueur de 15 kilomètres, le tunnel relie les communes de Göschenen, dans le canton d'Uri (portail nord) à Airolo, dans le canton du Tessin (portail sud). Les deux entrées sont situées à plus de 1100 mètres d'altitude.

Répartis sur les chantiers nord et sud, le nombre d'ouvriers présents simultanément a varié entre 2000 et 4000.

Commencés en 1872, les travaux de percement du premier tunnel ferroviaire se sont achevés neuf ans plus tard, en 1881.

Sur le chantier du tunnel, les conditions de travail sont calamiteuses : il règne dans les galeries une chaleur suffocante, l'air est saturé de poussière et d'humidité. A la sécurité lacunaire s'ajoute la pression au rendement, les accidents se multiplient.

Le salaire des ouvriers est de 4 à 5 franc par jour, somme d'où sont décomptés les frais de logement et de nourriture, mais également l'huile nécessaire aux lampes. En 1875, les ouvriers de Göschenen, qui réclament une augmentation de salaire, se mettent en grève. La milice uranaise intervient et réprime la révolte dans le sang.

La majorité des ouvriers et des mineurs sont Italiens. Au moins 117 personnes périront durant les travaux, mais des milliers d'autres mourront des suites des maladies contractées durant le chantier. A Airolo, un monument aux Victimes du travail, réalisé par le sculpteur tessinois Vincenzo Vela, sera érigé cinquante ans après l'inauguration du tunnel.

Dépassement des devis, retard dans les travaux, les difficultés n'épargnent pas les promoteurs du tunnel. En 1878, Alfred Escher est contraint de démissionner de la direction de la Société des chemins de fer du Gothard. Le 19 juillet 1879, assailli par les soucis et harcelé par ses mandataires, Louis Favre meurt d'une attaque lors d'une visite sur le chantier.

Cinq mois plus tard, le 28 février 1880 à 18h45, les équipes sud et nord se rejoignent : le percement est enfin achevé. Le tunnel est ouvert au trafic au mois de mai 1882. Un des orateurs présent lors de l'inauguration proclame : "La locomotive sera le carrosse de la démocratie".

Le succès de la ligne est immédiat. Le Gothard s'impose rapidement comme l'axe transalpin principal pour relier le nord et le sud de l'Europe. En 1909, les CFF deviennent propriétaires du réseau. Celui-ci sera entièrement électrifié à partir de 1922.

Gravure illustrant la mort de Louis Favre

1880 : fin du percement du tunnel

Inauguration du tunnel du Gothard en 1882

Sources émissions RTS :

Le Magazine / 27.02.1965 / Journaliste : Guy Ackermann

Contact 3.2.1. :  La dynamite a cent ans / 23.01.1968 / Commentateur: Georges Hardy

Un jour une heure / 26.03.1976 / Journaliste : Jacques-André Widmer Lien à l'intégrale de l'émission

Gothard Express / 31.08.1997 et 17.12.1997 / Portrait de Louis Favre / Journaliste : Clarisse Gabus / Réalisatrice: Patricia Bernheim Lien à l'intégrale de l'émission

Gothard Express / 31.08.1997 / Journaliste : Sandy Evangélista / Réalisateur: Sam Jarrel Lien à l'intégrale de l'émission

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